五年存活率主要对癌症的治疗的患者之后的预后情况的一个评估，一般是利用统计学的原理，从确诊癌症的时间开始进行计算，求出五年后患者存活的概率。
通常情况下，60%左右的癌症患者在2年内出现复发或者转移，30%左右的患者则可能在3-5年进行复发和转移，而5年后发生复发和转移的患者很少，因此临床上检测5年以上的存活率为评估癌症治疗效果的指标。五年存活率包括五年相对存活率和五年绝对存活率。其中，五年相对存活率常见于癌症患者预后的判断，主要是指患者五年生存率除以患者同水平正常人的五年的存活率。因此，五年的相对的存活率如果等于或超过100%，就表示患者治愈的机率很大。而五年绝对的存活率就是指患者从确诊开始五年后的存活的百分比，如果癌症五年绝对存活率远远（低于）100%，就说明癌症患者治愈率比较低。
五年生存率是评估癌症恶性程度和治疗效果的重要指标，可以用来对比各种治疗方案的优劣，而明确患者的预后和治疗，因此在临床上具有指导的意义。