发热贴的发热原理是一种氧化还原反应，铁粉与氧气反应，释放能量，化学能转化为热能，从而发热。
发热贴的原料是由铁、 石、活性炭、无机盐、水等物质合成的聚合物，其中高纯度的铁粉在催化剂的作用下，与氧气发生氧化还原反应，释放能量，而外面用来包装的无纺布，可以控制氧气透过量，从而控制反应的速度，来调节最终释放的热量。发热贴一般对身体没有危害，贴到身体局部有散寒、温经止痛的作用，如女性因体寒而痛经，在小腹部位贴发热贴可以起到温经止痛的作用；某些患者在寒冷的环境下易出现腿痛或肩背痛等症状，这时可以选择在相应的部位贴发热贴，有暂时缓解疼痛，辅助治疗的功效。需要注意的是，发热贴不能直接贴于皮肤表面，需要隔一层衣服；避免在同一位置长时间使用发热贴，以免对皮肤造成损伤；不要使用过期的发热贴，以免出现发热温度过高的情况；建议使用不要过于频繁，以免会影响到自身的调节功能。
日常生活中，为了缓解疼痛或消除寒冷不一定非得用发热贴，如痛经的女性可以选择温热红糖水来缓解疼痛，腿痛或肩背痛可以去医院检查，在专业医生的指导下对症治疗；患者如果感到寒冷，可多进行体育锻炼，提高身体素质。