一般来说，视线应与水银温计中液柱上的上表面齐平，拿住温度计尾部，轻轻转动温度计，利用光线的折射，就能看到水银线，并开始读数。
日常生活中，一般用的三棱形水银温度计，主要利用光线进入不同介质，会改变原始传播方向的特性，用凸透镜扩大有色水银柱，使肉眼可以看到水银的液位高度。温度计的度数从35℃起，42℃为止，刻度一共分为14个大格，每个大格分为五个小格，每个小格代表0.1℃。使用温度计前，首先需要将体温计甩到35℃以下，然后将体温计水银端放在腋窝下面夹紧，维持5-10分钟便可以拿出来读数。读数时，视线与水银温度计中液柱的上表面齐平，用手拿住温度计的尾部，把温度计转到读数和刻度中间，再反复转动，通过光线的折射，顺着刻度和度数之间的缝隙，便会看到一条水银线，水银线的高度就是体温读数。
需要注意的是，使用体温计时，要注意保护好体温计，避免在打碎后造成水银污染，如果已经打破了，需要立刻开窗通风，紧急处理地面的水银，以免发生中毒现象；腋下有汗时，最好不要进行测量，会影响最终测量结果。